Foto: – Vi har lagt en plan for de neste årene for å fortsette den gode veksten og utviklingen. Samtidig er det noen rammebetingelser vi ikke rår over som kan påvirke oss. Det jeg er veldig spent på akkurat nå, er om alderen for å kjøre lett motorsykkel blir hevet fra 16 til 18 år, som er under utredning, sier Lene.
AV TOM HELGESEN
Vi møter Lene «hjemme» i den romslige butikken til Alf Graarud Motor AS i Haugeveien på Borgenhaugen. Fortsatt holder vinteren et jerngrep om landskapet, men på innsiden er det travle tider. Det er mye som skal forberedes innen vårsola tiner sykkelfolket og sesongen ruller i gang for fullt. Som daglig leder har Lene holdt en stø hånd på både styret og gasshåndtaket i selskapet i 25 år.
Skulle bli advokat
Det var slett ikke gitt at motorbransjen skulle bli hennes yrkesvei, selv om hun nærmest vokste opp i farens butikk og tok sertifikat på lett motorsykkel som 16-åring. Drømmen var å jobbe som advokat.
– Da jeg fortalte mamma at jeg ikke ville starte på Handelshøyskolen etter videregående skole, men jobbe et år først, steilet hun og nærmest truet med å kaste meg ut av huset, minnes hun med et smil.
På grunn av helseutfordringer for pappa Alf, som etablerte selskapet i 1982, ble det til at hun måtte sette videre utdanning på vent for å vikariere som daglig leder som 22-åring. En utfordring hun tok på strak arm.
– Jeg har alltid hatt en innstilling om at jeg skal «gønne på», med en tro på at jeg får det til inntil det motsatte er bevist. I dag er jeg veldig glad for den muligheten jeg fikk – og at jeg tok den. At jeg har fått tillit til å utvikle bedriften etter mine egne prinsipper og tanker, uten at pappa har vært som en sjuende far i huset, har også vært viktig.
Parallelt med at hun jobbet som daglig leder, tok hun en bachelor i markedsføring og HR i årene 2004 til 2007.
– Det var en tøff kombinasjon som krevde svært strukturerte hverdager. Men jeg var glad i business, og tanken på å kunne drive den i egen kommune motiverte meg.
Lene bestemte seg raskt for å ikke være en motorsykkelforhandler som «alle andre», ved å søke utenlandske leverandører og bli direkteimportør. Det innebar mange reiser både i Europa og USA – og en ukuelig vilje til å lykkes.
En mannsdominert bransje
– Ja, jeg tok steget inn i en bransje hvor det var gutta boys som regjerte grunnen – med tøff sjargong og ofte nedlatende holdninger til kvinner.
Hun måtte tåle hard medfart da hun var rundt på forhandlersamlinger de første årene. Men hun lot ikke seg hetse med, og fikk satt skapet raskt på plass.
– Jeg ble nok litt herdet under oppveksten på Kurland med stort sett jevngamle gutter i nabolaget. Det ble noen fighter da!
Selv om hun opplevde mange «nei» og stengte dører til å begynne med, var det aldri aktuelt å gi opp. Og snart hadde hun knekt koden både i å håndtere bransjen og hvordan hun skulle få innpass hos leverandørene og produsentene.
– Som representant for et lite utsalg i en liten by i et lite land i nord, lærte jeg meg fort at jeg ikke skulle snakke om volum og omsetning – men heller bruke andre innfallsvinkler for å få skape interesse. Og ikke minst bygge nettverk og relasjoner. Jeg kunne få nei tre ganger, men den fjerde gangen jeg tok kontakt husket de navnet mitt – og var åpen for å prate med meg. Det handler om å ikke ta ett eller to nei for et endelig avslag!
Også i den daglige driften har hun erfart og lært gjennom «the hard way».
– Da jeg tok over hadde vi 30 millioner i omsetning og bare noen få ansatte. Etter hvert som omsetningen skjøt i været, bygde vi ikke den administrative strukturen i samme tempo. Det merket jeg på kroppen etter hvert, og jeg forsto at vi måtte gjøre grep for å bygge en bærekraftig drift.
Pågangen fra overivrige leverandører lærte hun seg også tidlig å takle.
– Jeg har aldri latt meg presse til å ta inn varer som jeg vet at jeg vil slite med å selge. Det var en av lærdommene jeg tok med meg fra pappa, og som jeg raskt fikk praktisert. Å ha varer på lager du ikke får solgt, er dårlig butikk!
Akkurat det, fikk faren smertelig erfare etter jappetiden, da markedet brått og brutalt kollapset.
– I 1986 stoppet det helt opp, og pappa brukte fire år på å selge syklene han hadde på lager. Selv om dette var før jeg formelt trådte inn i selskapet, var hele den nærmeste familien involvert i – og preget av – forretningen. Da han så seg om etter nye lokaler, var dette daværende slitne bygget det rimeligste vi fant. Sakte, men sikkert har vi bygd oss opp igjen og utvidet flere ganger. I dag disponerer vi 2 400 kvadratmeter fordelt på butikk, verksted og vinterlagring av motorsykler. Det er en utvikling jeg er stolt av at vi har klart sammen.
En suksesshistorie
I dag omsetter selskapet for over 170 millioner kroner og har 26 fast ansatte i Sarpsborg og to i Oslo-avdelingen.
– Tar vi også med alle som jobber for oss i høysesonger og som ferieavløsere, er vi nok totalt 50 på lønningslista. Så det er en betydelig organisasjon å holde orden på.
På spørsmålet om hva som er hovedårsakene til at de har lykkes så godt i et tøft marked, svarer hun slik:
– Hardt arbeid og dyktige ansatte – og at vi har turt å være innovative i en tradisjonelt konservativ bransje og har en tydelig plan vi følger. Vi var tidlig ute med nettbutikk og digital markedsføring, og er nå i full gang med å integrere kunstig intelligens i markedsføring og svartjenester/kundeservice. I tillegg er vi bevisste på å følge motebildet innen kjøreklær og design. Akkurat nå er det jordfarger som gjelder på klærne.
Det gjør dem til Norges største nettbutikk innenfor MC og motocross.
Samtidig er hun tydelig på at ikke alt de har tatt i har blitt til gull.
– Vi lanserte en nettbutikk i Sverige i 2018 som vi valgte å legge ned etter noen år i drift. Det var for liten omsetning til at det var noen vits i å holde tilbudet i gang.
Lene ser derimot lyst på framtiden og har klokkertro på fortsatt vekst i både Sarpsborg og Oslo, samt i nettbutikken. Som en naturlig del av neste steg, vil det bli ansatt en ny, ekstern daglig leder innen sommeren – med ansvar for økonomi og administrasjon inkludert personalansvar.
– Jeg vil da konsentrere meg om å jobbe med innkjøp og marked, og det skal bli godt å slippe å ha hele lederansvaret alene. Med styrket ledelse vil vi kunne fortsette den gode utviklingen og veksten.
Glad i å holde seg aktiv
Selv om jobben legger beslag på mange av døgnets timer både i fysisk arbeid og tankevirksomhet, er Lene for lengst blitt bevisst på at det også må legges til rette for et liv utenfor jobben.
– Da handler det gjerne om kvalitetstid med barna og egentrening.
Hun var aktiv svømmer i SIL som barn, og tar fortsatt gjerne turen ut i det våte elementet. I tillegg blir det både jogging, padel og golf for å holde seg i trim.
– Å være i grei fysisk form er viktig for å kunne tåle harde og lange arbeidsøkter, så det prioriterer jeg tid til.
– Hvordan ser en drømmehelg ut?
Da er det sommer og sol, og jeg befinner meg på hytta i Ullerøy sammen med barna. Kanskje cruise litt rundt på fjorden i min 9 fots Pioner, kalt «Yacht’en»!
Fakta:
- Navn: Lene Marie Graarud
- Alder: 44 år
- Barn: To – en gutt på 10 år og en jente på 14 år
- Bosted: Opsund
- Arbeid: Daglig leder for Alf Graarud Motor AS (AGM)
